Το ταξίδι του Αυτοκράτορα προς την εξαφάνιση

Είναι από τα πιο συμπαθητικά και δημοφιλή ζώα της Γης. Ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος είναι το μεγαλύτερο σε μέγεθος είδος πιγκουίνων και ζει στην Ανταρκτική. Προηγούμενη μελέτη είχε διαπιστώσει σημαντική αύξηση του πληθυσμού του αυτοκρατορικού πιγκουίνου γεγονός που είχε δημιουργήσει ενθουσιασμό στους επιστήμονες και τους οικολόγους. Όμως μια νέα μελέτη δημιουργεί ανησυχία αφού τονίζει ότι οι κλιματικές αλλαγές που βιώνει ο πλανήτης θα οδηγήσει σε σημαντική μείωση του πληθυσμού των αυτοκρατορικών πιγκουίνων.

Ο σκληροτράχηλος αυτοκράτορας

Ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος είναι θαλάσσιο πτηνό της οικογένειας των Απτηνοδυτιδών (πιγκουίνων), της οποίας αποτελεί το μεγαλύτερο μέλος. Η επιστημονική ονομασία του είδους είναι Aptynodetes forsteri και δεν περιλαμβάνει υποείδη. Ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος είναι από τα πιο σκληροτράχηλα είδη του πλανήτη και κατατάσσεται. Στην καρδιά του ανταρκτικού χειμώνα, όταν τα μεταναστευτικά είδη έχουν πια αποχωρήσει από την παγωμένη ήπειρο, τα αρσενικά στριμώχνονται μεταξύ τους και κλωσούν τα αβγά τους, μένοντας χωρίς καθόλου τροφή για ατέλειωτες εβδομάδες, μέσα στο ακραίο κρύο και το μόνιμο, πολικό σκοτάδι. Τα θηλυκά λείπουν στον ωκεανό για αναζήτηση τροφής, και δεν επιστρέφουν μέχρι τις μέρες που τα αβγά τους αρχίζουν να εκκολάπτονται.

Τα χαμόγελα

Η τελευταία καταμέτρηση του πληθυσμού των αυτοκρατορικών πιγκουίνων πριν από περίπου δύο έτη αποκάλυψε ότι ο αριθμός τους είναι πέριξ των 600 χιλιάδων. Με δεδομένο ότι ο πληθυσμός τους υπολογιζόταν πριν την καταμέτρηση σε περίπου 300 χιλιάδες άτομα υπήρξε ενθουσιασμός αλλά και αισιοδοξία ότι παρά τα διάφορα προβλήματα που έχουν ανακύψει στις περιοχές που ζει ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος εξαιτίας των κλιματικών αλλαγών εκείνος όχι μόνο αντέχει αλλά αναπτύσσεται.

Η ανησυχία

Ομάδα ειδικών από τις ΗΠΑ, τη Βρετανία και τη Δανία υποστηρίζει ότι οι κλιματικές αλλαγές θα προκαλέσουν ανεπανόρθωτες ζημιές και απώλειες στις περιοχές που ζουν οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι με αποτέλεσμα οι κοινότητες τους να αντιμετωπίσουν πολύ σοβαρά προβλήματα. Τα θηλυκά μόλις γεννήσουν τα αβγά τους τα αφήνουν στη θαλπωρή και προστασία των αρσενικών και αρχίζουν ένα επικό ταξίδι δεκάδων χλμ προς την ανοικτή θάλασσα για την αναζήτηση τροφής. Όταν το θηλυκό επιστρέψει μετά από διάστημα περίπου δύο μηνών αναλαμβάνει εκείνη το μικρό και το αρσενικό ξεκινά το δικό του ταξίδι αναζήτησης τροφής.

Κρίσιμος παράγοντας στο να είναι ομαλό το ταξίδι αναζήτησης τροφής των αυτοκρατορικών πιγκουίνων είναι οι εκτάσεις θαλάσσιου πάγου. Οι πιγκουίνοι χρησιμοποιούν τους θαλάσσιους πάγους και για να μετακινηθούν, και ως ορμητήριο όταν κυνηγούν τροφή αλλά και ως καταφύγιο για να αποφύγουν τους αντιπάλους τους. Ένα από τα πρώτα «θύματα» των κλιματικών αλλαγών στον πλανήτη είναι οι θαλάσσιοι πάγοι στις αρκτικές περιοχές. Όπως προκύπτει από τους ερευνητές αν και σε πρώτη φάση πρόκειται να συνεχιστεί η αύξηση του πληθυσμού των αυτοκρατορικών πιγκουίνων προοδευτικά η συνεχής μείωση του θαλάσσιου πάγου καθώς και άλλες επιπτώσεις στο φυσικό περιβάλλον που ζουν θα έχουν ως αποτέλεσμα στο τέλος του 21ου αιώνα ο πληθυσμός τους να συρρικνωθεί τουλάχιστον κατά 20%.

Η μελέτη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Nature Change» και οι ερευνητές κάνουν σε αυτή έκκληση στις κυβερνήσεις να τοποθετηθεί ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος στα είδη που απειλούνται με εξαφάνιση ώστε να ληφθούν άμεσα κάποια μέτρα όπως περιορισμός του τουρισμού και της αλιείας στις περιοχές που ζουν. Ακόμα οι ερευνητές επισημαίνουν ότι ο κίνδυνος που αντιμετωπίζει ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος είναι ένας ακόμα λόγος για να υπάρξει μια συμφωνία δραστικής μείωσης των εκπομπών βλαβερών αερίων στην ατμόσφαιρα και ειδικά του διοξειδίου του άνθρακα.

Βήμα Science