Animation: Σύννεφα μεθανίου περνούν πάνω από θάλασσα του Τιτάνα

Σύννεφα αέριου μεθανίου κινούνται πάνω από τη Θάλασσα της Λίγειας, μια από τις μεγαλύτερες θάλασσες υδρογονανθράκων στον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου.

Η αποστολή Cassini της NASA κατέγραψε το εξωγήινο καιρικό φαινόμενο το τριήμερο 20-22 Ιουλίου, καθώς απομακρυνόταν από τον Τιτάνα έπειτα από το τελευταίο πέρασμά του από το φεγγάρι.

Το animation (κλικ για μεγέθυνση στην ένθετη αριστερά) που προέκυψε από τη συρραφή διαδοχικών λήψεων δείχνει τα σύννεφα να κινούνται με ταχύτητα 11 έως 16 χιλιομέτρων την ώρα, πριν τελικά διαλυθούν.

Η κλίμακα των εικόνων γίνεται αντιληπτή αν σκεφτεί κανείς ότι η Θάλασσα της Λίγειας καταλαμβάνει 126.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα, σχεδόν όσο η έκταση της Ελλάδας.

Η ύπαρξη μεγάλων όγκων υγρού στην επιφάνεια του Τιτάνα επιβεβαιώθηκε οριστικά το 2007, τρία χρόνια έπειτα από την άφιξη του Cassini στο σύστημα του Κρόνου, χάρη στο ραντάρ του σκάφους που διαπέρασε την πυκνή πορτοκαλί ατμόσφαιρα και αποκάλυψε τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας.

Ο παγωμένος Τιτάνας έγινε έτσι το πρώτο σώμα του Ηλιακού Συστήματος μετά τη Γη που διαθέτει μεγάλους όγκους υγρού στην επιφάνεια.




Cassini: Δέκα χρόνια εξερεύνησης στο σύστημα του Κρόνου

Τo Cassini επιβεβαίωσε ότι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου διαθέτει σύννεφα που βρέχουν μεθάνιο, το οποίο σχηματίζει ποτάμια και λίμνες και διαβρώνει την επιφάνεια, όπως συμβαίνει με το νερό στης Γη. O δορυφόρος περνά μάλιστα από μια αργόσυρτη αλλά σαφή εναλλαγή εποχών.

Στο δικό μας πλανήτη, το νερό της ατμόσφαιρας ανανεώνεται συνέχεια από τους ωκεανούς. Στον Τιτάνα, πολλοί ερευνητές υποψιάζονται ότι το μεθάνιο ανακυκλώνεται από έναν υπόγειο ωκεανό που συνίσταται από υγρό νερό, μεθάνιο και πιθανώς αμμωνία.

Και, σύμφωνα με τη θεωρία των κρυοηφαιστείων, το μεθάνιο ανεβαίνει από τον ωκεανό σε υγρή μορφή και ξεχύνεται από σχηματισμούς ανάλογους με τα ηφαίστεια.

Σχεδόν όλες οι λίμνες παγωμένου φυσικού αερίου βρίσκονται συγκεντρωμένες γύρω από το βόρειο πόλο του δορυφόρου, αν και μία μεγάλη λίμνη έχει εντοπιστεί κοντά στο νότιο πόλο.

Η θάλασσα στην οποία καταγράφηκαν τα σύννεφα είναι πολύ κοντά στο βόρειο πόλο και λαμβάνει το όνομα της Λίγειας, μιας από τις Σειρήνες στην αρχαία ελληνική μυθολογία.

Είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος όγκος υγρού στον Τιτάνα μετά τη Θάλασσα του Κράκεν, η οποία λαμβάνει το όνομα ενός θαλάσσιου τέρατος στη σκανδιναβική μυθολογία.