Στον ISS το τελευταίο διαστημικό φορτηγό της Ευρώπης

Το τελευταίο από τα πέντε σκάφη ανεφοδιασμού που κατασκεύασε η Ευρώπη για την εξυπηρέτηση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) έφτασε στον προορισμό του.

Το «Ζωρζ Λεμαίτρ», ένας αλουμινένιος κύλινδρος μήκους σχεδόν δέκα μέτρων, μεταφέρει στο πολυεθνικό τροχιακό εργαστήριο 7,5 τόνους νερού, τροφίμων, επιστημονικού εξοπλισμού και άλλων εφοδίων.

Συνδέθηκε αυτόματα στη ρωσική υπομονάδα Zvezda του ISS στις 16.30 ώρα Ελλάδας την Τρίτη, δύο εβδομάδες έπειτα από την εκτόξευσή του.

Τα «Αυτοματοποιημένα Οχήματα Μεταφοράς» (ATV) της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας ESA εξυπηρετούν το διαστημικό σταθμό από το 2008. Με το τέλος της αποστολής του «Ζωρζ Λεμαίτρ», η ESA θα εστιαστεί στην ανάπτυξη του συστήματος προώθησης για την κάψουλα Orion που σχεδιάζει η NASA για μακρινές αποστολές στο Διάστημα, ενώ ο ISS θα ανεφοδιάζεται με σκάφη της Ιαπωνίας και δύο αμερικανικών εταιρειών, της SpaceX και της Orbital Science.

Σε αντίθεση με άλλα σκάφη ανεφοδιασμού, το ATV «Ζωρζ Λεμέτρ» πραγματοποιεί αυτόματα τη διαδικασία πρόσδεσης στο σταθμό.

Μέχρι την απόσταση των 250 μέτρων από τον ISS, το ATV βασίζεται σε σήματα GPS, συγκρίνοντας διαρκώς τη θέση του εν συγκρίσει με το σταθμό. Στα τελευταία 250 μέτρα χρησιμοποιεί ένα «βιντεόμετρο» και ένα «τηλεγωνιόμετρο», συστήματα που χρησιμοποιούν παλμούς λέιζερ για να υπολογίσουν τη θέση του σκάφους και τον προσανατολισμό του εν συγκρίσει με το σταθμό.

Ο επιστημονικός εξοπλισμός που μεταφέρει το σκάφος περιλαμβάνει μια πλατφόρμα μαγνητικής αιώρησης, στην οποία θα αιωρούνται θερμαινόμενα δείγματα μετάλλων. Τα πειράματα θα ήταν δυνατόν να βοηθήσουν στη βελτίωση της διαδικασίας χύτευσης για τη μεταλλουργία.

Αφού το πλήρωμα του σταθμού ξεφορτώσει το «Ζωρζ Λεμαίτρ», το σκάφος θα γεμίσει σταδιακά με απορρίμματα. Τον Ιανουάριο θα αποσυνδεθεί από το σταθμό και λίγες μέρες αργότερα θα αυτοκαταστραφεί φλεγόμενο στην ατμόσφαιρα.

Θα μεταδίδει συνεχώς εικόνες στη διάρκεια της βουτιάς αυτοκτονίας με σκοπό να βοηθήσει τους μηχανικούς να καταλήξουν σε ένα σχέδιο για την απομάκρυνση του σταθμού από τροχιά στο τέλος της ζωής του.

Οι ΗΠΑ σχεδιάζουν να κρατήσουν ενεργό το Διαστημικό Σταθμό τουλάχιστον μέχρι το 2024, ωστόσο η Ρωσία και άλλοι εταίροι έχουν δεσμευτεί μόνο μέχρι το 2020.

Το τελευταίο ATV της ESA λαμβάνει το όνομα του βέλγου ιερέα, κοσμολόγου και μαθηματικού Ζωρζ Λεμαίτρ (1894-1966), ο οποίος εισηγήθηκε πρώτος αυτό που ονομάστηκε αργότερα Θεωρία της Μεγάλης Έκρηξης.