Αντίστροφη μέτρηση για το ιστορικό ραντεβού του Rosetta με κομήτη

Έπειτα από μια οδύσσεια των δέκα χρόνων και των 6,4 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, το ευρωπαϊκό σκάφος Rosetta απέχει μόνο δύο μέρες από την άφιξή της στον κομήτη-στόχο στις 6 Αυγούστου.

Όλες οι προηγούμενες αποστολές σε κομήτες (η αρχή έγινε το 1985, όταν το Giotto πλησίασε το διάσημο κομήτη του Χάλεϊ) είχαν σύντομα μόνο ραντεβού με τους στόχους τους. Το Rosetta της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας ESA είναι η πρώτη αποστολή που ακολουθεί έναν κομήτη στο ταξίδι του γύρω από τον Ήλιο.

Και τώρα φιλοδοξεί να είναι η πρώτη αποστολή που τίθεται σε τροχιά και η πρώτη που θα επιχειρήσει προσεδάφιση.

To ταξίδι ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2004, όταν το Rosetta εκτοξεύτηκε από το ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, στην ισημερινή ζώνη της Νοτίου Αμερικής. Έκτοτε, το σκάφος έχει ολοκληρώσει πέντε περιφορές γύρω από τον Ήλιο και μπήκε σε τροχιά παρόμοια με αυτή του στόχου του, του κομήτη 67/Ρ Τσουριούμοφ/Γερασιμένκο (67P/C-G).

Την Τετάρτη 6 Αυγούστου, το Rosetta θα βρεθεί σε απόσταση μόλις 100 χιλιομέτρων από τον κομήτη και θα περάσει στην κύρια φάση της αποστολής.

Το κέντρο ελέγχου της ESA στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας θα χρειαστεί τότε να μελετήσει προσεκτικά το σχήμα και τις ιδιότητες του κομήτη για να τεθεί σε τροχιά γύρω του.



Οι τελικές μανούβρες του Rosetta μέχρι να τεθεί σε τροχιά (ESA – C. Carreau)


Η αποστολή θα κορυφωθεί το Νοέμβριο, οπότε το Rosetta θα απελευθερώσει τη μικρή συσκευή Philae, η οποία θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί στον κομήτη. Είναι ένα δύσκολο εγχείρημα, δεδομένου ότι ο 67P/C-G είναι χωρισμένος σε δύο κομμάτια που συγκρατούνται χαλαρά μεταξύ τους.

Το Rosetta θα δυσκολευτεί ακόμα περισσότερο να μείνει κοντά στον κομήτη το 2015, όταν ο
67P/C-G θα είναι πιο κοντά στον Ήλιο και θα εκτοξεύει μεγάλες ποσότητες ατμού και σκόνης.

Ο πάγος και η σκόνη είναι εξάλλου τα βασικά συστατικά των κομητών, που θεωρούνται κατάλοιπα από το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια.

To Rosetta θα μπορούσε έτσι να βοηθήσει στην κατανόηση των διαδικασιών από τις οποίες σχηματίστηκαν οι πλανήτες και ίσως προσφέρει νέα στοιχεία για τη θεωρία που θέλει τους κομήτες να έφεραν το νερό στη Γη.