Τυπωμένα απολιθώματα μεταμορφώνουν την παλαιοντολογία

Ελάχιστα μουσεία σε ολόκληρο τον κόσμο μπορούν να καλύψουν το κόστος ακόμα και για το αντίγραφο ενός τυραννόσαυρου. Σύντομα, όμως, όλοι θα μπορούν να τυπώνουν στο σπίτι τους ένα αψεγάδιαστο απολίθωμα για μελέτη, ή ακόμα και για πλάκα.

Η ψηφιακή τομογραφία και η εκτύπωση τριών διαστάσεων ανοίγουν έναν νέο κόσμο «εικονικής παλαιοντολογίας» αναφέρουν βρετανοί ερευνητές στην επιθεώρηση Trends in Ecology and Evolution.

Η παραδοσιακή παλαιοντολογία προχωρά με συχνά αργόσυρτους ρυθμούς, καθώς απαιτούνται χρόνια δουλειάς για να απελευθερωθεί ένα απολίθωμα από τα πετρώματα και να καθαριστεί με τον οδοντιατρικό τροχό και το πινελάκι.

Η εξέλιξη της υπολογιστικής τομογραφίας ακτίνων Χ, ένα είδος αξονικής τομογραφίας, έφερε επανάσταση στη μελέτη των απολιθωμάτων, καθώς επιτρέπει την εικονική ανάκτησή τους από το βράχο σε ένα κλάσμα του χρόνου που θα απαιτούνταν για την παραδοσιακή ετοιμασία των δειγμάτων.

Τα εικονικά απολιθώματα που προκύπτουν όχι μόνο αποκαλύπτουν την εσωτερική και εξωτερική δομή με πρωτοφανή λεπτομέρεια, αλλά παράλληλα επιτρέπουν τη παράλληλη μελέτη τους από πολλές, ακόμα και ανταγωνιστικές ερευνητικές ομάδες ταυτόχρονα.

Οι νέες αυτές τεχνικές επέτρεψαν στους παλαιοντολόγους να προχωρούν πέρα από τις απλές περιγραφές των δειγμάτων τους υποβάλλοντας τα ψηφιακά μοντέλα των απολιθωμάτων σε εμβιομηχανική ανάλυση: αυτό θα μπορούσε να δείξει για παράδειγμα πώς περπατούσε ένα εξαφανισμένο είδος ή να εξηγήσει γιατί κάποιοι δεινόσαυροι είχαν τόσο μακρύ λαιμό.

Επιπλέον, οι εκτυπωτές 3D επιτρέπουν στους παλαιοντολόγους να μελετήσουν απολιθώματα τα οποία θα ήταν δυνατόν να δουν μόνο σε μακρινές συλλογές.

Οι ερευνητές επισημαίνουν όμως ότι οι δυνατότητες της τεχνολογίας δεν αξιοποιούνται πλήρως.«Σε πρακτικό επίπεδο, δεν έχουμε τις υποδομές για την αποθήκευση και την ανταλλαγή μεγάλων σετ δεδομένων, και οι πολιτικές των κορυφαίων μουσείων για την προστασία του copyright των απολιθωμάτων εμποδίζει την ανταλλαγή δεδομένων σε νομικό επίπεδο» τονίζει ο Δρ Τζον Κάνιγχαμ του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ, πρώτος συγγραφέας της δημοσίευσης.

Παρόλα αυτά, η πρόοδος είναι σημαντική, όπως τονίζει ο Δρ Ιμράν Ράμαν, μέλος της ερευνητικής ομάδας στο Μπρίστολ: «Οι παλαιοντολόγοι προσφέρουν τα εικονικά απολιθώματα ελεύθερα ως αρχεία για εκτύπωση τριών διαστάσεων.

» Σύντομα, όποιος θέλει θα θα μπορούσε να έχει ένα ακριβές μοντέλο του αγαπημένου του απολιθώματος».