«Νεκροταφεία γιγάντων» τρέφουν πλούσιες κοινότητες στο βυθό

Ένα υποβρύχιο νεκροταφείο μεγάλων ψαριών βιντεοσκοπήθηκε από ρομποτικά υποβρύχια της πετρελαϊκής βιομηχανίας έξω από την Ανγκόλα -είναι μια σπάνια ευκαιρία για τη μελέτη των πλούσιων οικοσυστημάτων που αναπτύσσονται στα βυθισμένα κουφάρια, μια σημαντική πηγή τροφής στο βυθό.

«Απουσία ηλιακού φωτός, τα περισσότερα ζώα στο βαθύ ωκεανό, κάτω από τα 200 μέτρα βάθος, εξαρτώνται από οργανικά κατάλοιπα που κατακρημνίζονται στο βυθό από την επιφάνεια» αναφέρουν οι βρετανοί ερευνητές στη νέα μελέτη.

«Στη βιβλιογραφία υπάρχουν πολλές έρευνες για βυθισμένες νεκρές φάλαινες, μέχρι σήμερα όμως δεν είχαμε βρει αυτά τα διαφορετικά θαλάσσια ζώα στο βυθό» σχολιάζει ο Νικ Χιγκς του Πανεπιστημίου του Πλίμουθ στη Βρετανία, πρώτος συγγραφέας της δημοσίευσης στην επιθεώρηση PLoS ONE.

Τα «διαφορετικά θαλάσσια ζώα» στα οποία αναφέρεται ήταν ένας ψαλαινοκαρχαρίας και τρία μεγάλα σαλάχια τα οποία εντοπίστηκαν σε μια μικρή έκταση του βυθού έξω από την Ανγκόλα σε βάθος περίπου 1.200 μέτρων.

Τα κουφάρια νεκρών φαλαινών ήταν γνωστό ότι φιλοξενούν σύνθετα οικοσυστήματα που επιβιώνουν για εβδομάδες ή ολόκληρους μήνες. Οι πρώτοι που επισκέπτονται αυτά τα βουνά τροφής είναι συνήθως οι καρχαρίες, και στη συνέχεια καταφθάνουν οπορτουνιστικοί οργανισμοί όπως καβούρια και αμφίποδα. Εξειδικευμένα βακτήρια αναπτύσσονται στο πλούσιο λίπος, ενώ τα κόκαλα καταναλώνονται από τα χαρακτηριστικά σκουλήκια του γένους Osedax, πολλά από τα οποία δεν απαντώνται πουθενά αλλού στους ωκεανούς.

Φαίνεται όμως ότι τα κουφάρια των μεγάλων ψαριών φιλοξενούν ελαφρώς διαφορετικά οικοσυστήματα. Οι πολυπληθέστεροι οργανισμοί, ήταν πτωματοφάγα ψάρια, περίπου 50 σε κάθε κουφάρι. Άφθονα ήταν επίσης τα μακρόστενα ψάρια του γένους Zoarcidae, τα οποία όμως δεν τρέφονταν από το ίδιο το κουφάρι αλλά με μικρά αμφίποδα που έρχονταν να τραφούν.

Δεν εντοπίστηκαν όμως καβούρια ή σκουλήκια Osedax, ίσως επειδή οι φαλαινοκαρχαρίες και τα σαλάχια συμπεριλαμβάνονται στους χονδριχθύες, των οποίων ο σκελετός είναι φτιαγμένος από χόνδρο και όχι από το κόκαλο που αγαπούν αυτά τα πλάσματα του βάθους.

Δεδομένου ότι οι βυθισμένοι νεκροί οργανισμοί είναι κύρια πηγή σε αυτά τα βάθη, οι παρατηρήσεις ίσως βοηθήσουν στην πιο καλή κατανόηση των βενθικών οικοσυστημάτων και της ανακύκλωσης των θρεπτικών συστατικών.

Όσον αφορά το γιατί αυτά τα τέσσερα κουφάρια εντοπίστηκαν σε μια τόσο μικρή περιοχή του βυθού, οι ερευνητές αναφέρουν ότι, αφενός τα νερά έξω από την Ανγκόλα είναι ιδιαίτερα πλούσια, αφετέρου ο βυθός της περιοχής έχει μελετηθεί προσεκτικά από την πετρελαϊκή βιομηχανία.

Στην πραγματικότητα τα οικοσυστήματα των κουφαριών πρέπει να είναι πολύ περισσότερα.